Tijdens een wetenschappelijke expeditie in de Westelijke Weddellzee, voor de kust van Antarctica, deden onderzoekers een onverwachte ontdekking: verbazingwekkende geometrische patronen die de zeebodem bedekten, gevormd door vissen.
De expeditie, die in 2019 plaatsvond en waarvan de resultaten woensdag werden bekendgemaakt in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers , had aanvankelijk als doel de wrakstukken te vinden van de HMS Endurance, het schip van ontdekkingsreiziger Ernest Shackleton, dat in 1915 onder het ijs begraven raakte. Maar de onderzoekers moesten hun zoektocht staken toen ze te maken kregen met extreme ijsomstandigheden, vergelijkbaar met die welke de Endurance een eeuw eerder hadden gevangen.
Structuren gemaakt door vissen in Antarctica
Dankzij een onderwatervoertuig dat op afstand vanaf het schip werd bediend, konden wetenschappers op de beelden duizenden cirkelvormige structuren zien die zorgvuldig werden onderhouden door ijsvissen. Deze nesten, die in regelmatige patronen zijn gerangschikt, onthullen een complex gedrag dat nog grotendeels onbekend is in deze ijskoude wateren.
“Het bestaan van meer dan duizend nesten in de onderzochte gebieden toont aan dat de verkenning van onze wereld nog steeds voortduurt, met voortdurend nieuwe ontdekkingen”, aldus Russ Connelly, hoofdauteur van de studie en postdoctoraal onderzoeker aan de Faculteit Levenswetenschappen van de Universiteit van Essex.
De nesten van een soort die in extreme omstandigheden leeft
De creatie van deze verbazingwekkende structuren op Antarctica wordt toegeschreven aan de noties met gele vinnen, een kleine, winterharde soort kabeljauw. Wetenschappers denken dat elk ontdekt nest werd bewaakt door een ouderdier dat over zijn eieren waakte.
Volgens de studie lijken de dichte groepen een “fijn afgestemde overlevingsstrategie” te weerspiegelen en een duidelijk bewijs van de “egoïstische kudde”-theorie, waarbij de vissen in het midden bescherming tegen roofdieren krijgen, beschermd door hun buren, terwijl de solitaire nesten aan de rand vermoedelijk toebehoren aan sterkere individuen die in staat zijn hun territorium te verdedigen.
De broedgebieden onthullen ook een kwetsbaar marien ecosysteem (KME), een delicate habitat die van vitaal belang is voor de biodiversiteit op Antarctica. Deze bevinding is gebaseerd op eerder onderzoek, waaronder de uitgestrekte broedkolonie die wordt beschreven in een studie uit 2022, een van de grootste die op aarde bekend is.
De bescherming van een kwetsbaar ecosysteem
Het beschermen van dit gebied betekent niet alleen het beschermen van de iconische pinguïns en zeehonden, maar ook van deze verborgen kinderdagverblijven die deel uitmaken van het Antarctische voedselweb. Deze onderwateromgevingen herinneren ons er op krachtige wijze aan dat zelfs op de meest extreme plekken op aarde het leven een manier vindt om complexe en veerkrachtige gemeenschappen op te bouwen.
Voor wetenschappers benadrukt deze ontdekking de biologische rijkdom van de Weddellzee, een kwetsbaar ecosysteem dat wordt bedreigd door klimaatverandering. Ze vragen nu om het gebied uit te roepen tot beschermd marien gebied.
