Onder kilometers ijs verbergt Antarctica een ruig reliëf dat wetenschappers nog maar net beginnen in kaart te brengen. Maar terwijl technologieën beetje bij beetje de geheimen van het witte continent onthullen, heeft een gletsjer de aandacht van de hele wereld getrokken. In slechts enkele maanden tijd is deze met een in de moderne geschiedenis ongekende snelheid teruggetrokken, wat nieuwe zorgen oproept over de stabiliteit van de ijskap.
Met zijn 27 miljoen kubieke kilometer ijs vertegenwoordigt Antarctica bijna 98% van het bevroren oppervlak van de planeet! Onder deze ijskorst ligt echter een ruig landschap van bergketens, kloven en diepe valleien. Dat is wat de kaart Bedmap2, gepubliceerd in 2013, heeft onthuld dankzij een reeks gegevens die zijn verzameld door de NASA en de British Antarctic Survey.
Met behulp van een radar die door het ijs heen kan kijken, hebben onderzoekers het laagste punt van alle continentale platen op aarde ontdekt, 2870 meter onder zeeniveau, onder de Byrd-gletsjer.
Een continent onder het ijs: Antarctica onthuld door de Bedmap-kaarten
“Deze kaart biedt een uniek beeld van het landschap dat verborgen ligt onder de ijskap: een wereld van bergen, heuvels en diepe valleien”, legde Peter Fretwell van de British Antarctic Survey toen uit.
Inzicht in deze topografie is essentieel, omdat de vorm van de bodem rechtstreeks van invloed is op de verdeling en het smelten van het ijs. Zoals Sophie Nowicki van het Goddard Space Flight Center van de NASA benadrukt: “De vorm van de bodem van het ijs bepaalt hoe het ijs stroomt, net zoals je de manier waarop honing over een bord vloeit kunt beïnvloeden door de helling ervan te veranderen”.
De gegevens van Bedmap2 hebben ook de omvang van het gevaar bevestigd: als al dit ijs zou smelten, zou het niveau van de oceanen met ongeveer 58 meter stijgen! En volgens de laatste schattingen draagt het huidige smelten van de ijskappen van Groenland en Antarctica al bij aan een stijging van de zeespiegel met 4 millimeter per jaar. Er wordt momenteel gewerkt aan een nieuwe generatie kaarten, Bedmap3, om deze prognoses te verfijnen.
Hektoria, de gletsjer die in recordtempo afbrokkelt
Op dit schiereiland in Antarctica doet zich momenteel een fenomeen van ongekende omvang voor. De gletsjer Hektoria is in slechts 15 maanden tijd 25 kilometer teruggetrokken, een snelheid die tot 10 keer hoger ligt dan eerdere records. Deze spectaculaire terugtrekking is gedocumenteerd door Naomi Ochwat en haar team van de Universiteit van Colorado in Boulder, die wijzen op een instorting die verband houdt met de bijzondere configuratie van de gletsjer.
Naarmate de gletsjer dunner werd, trok zijn romp zich terug op een onderwatervlakte van ijs, wat leidde tot een massale afkalving van ijsbergen en een reeks “aardbevingen in het ijs” die door sensoren werden gedetecteerd. Tussen november en december 2022 verloor Hektoria zo acht kilometer aan lengte. Voor Ted Scambos, glacioloog en medeauteur van de studie, betekent deze “schokkende” breuk een keerpunt in het begrip van Antarctische gletsjers en hun potentieel voor destabilisatie.
Maar niet iedereen deelt deze interpretatie. Frazer Christie van Airbus Defence and Space wijst op een gebrek aan voldoende nauwkeurige satellietgegevens om het exacte moment te bevestigen waarop Hektoria op de rotsachtige sokkel is gestrand. Anna Hogg van de Universiteit van Leeds is zelfs van mening dat het ijs boven de veronderstelde vlakte nog volledig dreef, wat een instorting als gevolg van de opwaartse kracht van Archimedes zou uitsluiten.
Christine Batchelor van de Universiteit van Newcastle is van mening dat het misschien gewoon een massale afkalving van het ijsplatform betreft, een fenomeen dat minder uitzonderlijk is dan het lijkt.
Een onzekere toekomst voor de Antarctische ijskap?
Of het nu gaat om een geïsoleerd geval of een bredere waarschuwing, de terugtrekking van Hektoria laat zien hoe kwetsbaar sommige gletsjers zijn. Als andere ijsformaties op Antarctica een vergelijkbare morfologie hebben, kunnen de snelle stijging van de temperatuur en het verlies van stabiliserend ijs een kettingreactie veroorzaken.
De vraag blijft: is Hektoria een afwijking of een vroeg teken van een komende algemene instabiliteit op het koudste continent van de planeet?
